Устроят ли две кометы АТЛАС землянам по-настоящему жуткий Хэллоуин: стоит ли их опасаться

Сферическая оболочка, известная как Облако Оорта, практически невидима. Составляющие ее частицы распределены так тонко и так далеко от света любой звезды, что астрономы просто не могут увидеть облако, хотя оно окутывает нас, как одеяло.

Ученые предполагают, что Облако Оорта существует, потому что это единственное логическое объяснение прибытия определенного класса комет, которые время от времени посещают нашу Солнечную систему. Облако по сути является гигантским резервуаром, который может содержать миллиарды ледяных небесных тел. Два из них пролетят мимо Земли в дни, предшествующие Хэллоуину.

Цзыцзиньшань-АТЛАС, известная как комета C/2023 A3, будет ярче всего. Вероятно, ее можно видеть невооруженным глазом в течение недели-двух после 12 октября, когда она была ближе всего к Земле. Чтобы рассмотреть комету, следует смотреть на западную часть неба вскоре после заката. С течением дней комета будет становиться все слабее и переместится в более высокую часть неба.

Вторая комета — C/2024 S1 (ATLAS) — была открыта 27 сентября, ее можно будет видеть в конце месяца. Комета пройдет ближе всего к Земле 24 октября и, вероятнее всего, будет заметна ближе к горизонту в восточной части неба как раз перед восходом.

Сделав оборот вокруг Солнца, эта комета может снова появиться на западном ночном небе прямо на Хэллоуин. Однако есть вероятность, что она распадется — частично или полностью.

Если объект из Облака Оорта попадает во внутреннюю часть Солнечной системы, его льды испаряются. Этот процесс создает хвост обломков, который и становится видимым как комета. Некоторые из этих тел — долгопериодические кометы — имеют орбиты в сотни, тысячи или даже миллионы лет, в их числе Цзыцзиньшань-АТЛАС. Они отличаются от короткопериодических комет, которые не посещают Облако Оорта и имеют сравнительно быстрые орбиты.

Нидерландский астроном Ян Оорт отмечал около двадцати комет, которые имели среднее расстояние от Солнца более 10 000 астрономических единиц. Астрономическая единица равна расстоянию от Земли до Солнца — 150 миллионов километров. То есть эти кометы прилетают с расстояния более полутора триллиона километров.

Почти через 75 лет после статьи Оорта астрономы все еще не могут отобразить эту часть космоса. По их оценкам, Облако Оорта простирается на расстояние до шестнадцати триллионов километров от Солнца, что почти на полпути к Проксиме Центавра, следующей ближайшей звезде.

Кометы с большим периодом обращения представляют особую потенциальную опасность для Земли. Поскольку они находятся так далеко от Солнца, их орбиты легко меняются под действием гравитации других звезд. Это означает, что ученые не имеют ни малейшего представления о том, когда или где одна из них появится, пока она не возникнет внезапно и будет двигаться со скоростью в десятки тысяч километров в час. Кстати, вымышленная комета, которая обрекла Землю в фильме «Не смотри вверх», пришла из Облака Оорта.

Новые кометы обнаруживаются постоянно, больше десяти каждый год. Вероятность того, что какая-либо из них столкнется с Землей, крайне мала, но это возможно. При этом объект может не предложить много времени для реакции, и врежется в нашу планету всего за несколько месяцев, недель или даже дней.

Непредсказуемость этих объектов делает их сложной целью для космических аппаратов, но Европейское космическое агентство готовит миссию Comet Interceptor. Запуск зонда запланирован на 2029 год, он будет находиться в космосе до тех пор, пока не появится подходящая цель из Облака Оорта. Изучение одного из этих древних и нетронутых объектов может дать ученым подсказки о происхождении Солнечной системы.