Сможет ли человечество когда-нибудь понять кошачий язык?

Дикие представители семейства кошачьих умеют мяукать, рычать и мурлыкать, причем рык и мурлыканье редко встречаются у одного и того же вида. Причина этого до сих пор не совсем понятна. Вероятно, дело в строении ряда костей черепа, хотя и эту гипотезу критикуют регулярно и вполне аргументированно. Однако сами кошки свободно пользуются всем этим звуковым набором. Скорее всего, поселившись рядом с людьми, кошки пробовали разные способы добиться вкусной подачки или просто внимания, пока не нащупали вариант, который работает.

Изучая одичавших кошек Национального парка Чирисан, южнокорейские биологи обнаружили, что в одиночестве они по большей части молчат. Но если встречают человека, собаку или другую потенциальную опасность, то рычат, воют и демонстрируют репертуар даже более широкий, чем у домашних кошек. Важной особенностью «языка» одичавших животных оказалось отсутствие мяуканья в ответ на действия человека – поведение, весьма характерное для домашних кошек. По-видимому, «мяу» – особое слово, которое используется для общения с людьми. Слово весьма многогранное и многозначное.

Первоначально эти звуки использовали котята, желая привлечь внимание матери. Превратить их в инструмент общения с человеком удалось не сразу, для этого кошкам пришлось сделать «мяу» более понятным и приятным для него. Тональность мяуканья различается уже у домашних кошек Felis silvestris catus и их ближайших диких родственников, степных Felis silvestris lybica.

Николас Никастро показал, что каждое «мяу» домашних кошек звучит выше и короче, чем у степных. Эта разница проявилась и в прямых акустических измерениях, и в наблюдениях слушателей-добровольцев: независимо от своего личного отношения к кошкам, люди неизменно предпочитали звуковые сигналы домашних животных. А исследователи из Санкт-Петербурга продемонстрировали, что различия в мяуканье заметны уже у котят первого месяца жизни. Основная частота его звучания у степных кошек в два раза ниже, чем у домашних. Кроме того, звуки, выражающие агрессию, у домашних котят появляются позже. Это весьма показательно, ведь пониженная агрессивность – одна из отличительных черт одомашненных животных.

Мурлыканье – самый загадочный кошачий звук. Издается он и на вдохе, и на выдохе, и до сих пор не ясно, как именно. На выдохе звук получается немного ниже, чем на вдохе, у домашних кошек их частоты составляют около 21,98 и 23,34 Гц соответственно. Вероятно, в этом участвуют голосовые складки или мышцы гортани: на них указывают электромиографические исследования, а другие провести не очень получается – в томографе животное не будет лежать и покорно мурлыкать.

Зачем кошкам этот звук, тоже не очень понятно. Тем не менее кое-какие предположения имеются. В частности, известно, что котята мурлыкают чаще взрослых. Эти вокализации проявляются уже на второй день после рождения, и мать обычно на них отвечает. Так что, вероятно, мурлыканье – «детское» слово, необходимое для манипуляций родителями. А раз хозяева кошки берут на себя родительские обязанности, то этот сигнал переносится и на них.

Мурлыканье, обращенное к человеку, и впрямь звучит более повелительно. Британские биологи заметили, что домашние животные, выпрашивая лакомство, добавляют к мурлыканью еще один «мяуподобный» тон, более высокий, чем основной. И если из записи его удалить, то люди начинают воспринимать сигнал не таким срочным и требовательным и с меньшей вероятностью уделяют животному внимание.

Налаживая связь с человеком, кошки изменили тональность мяуканья и тембр мурлыканья. Но раз так, то, возможно, они способны и на более «тонкую» настройку звуковых сигналов в соответствии с привычками и особенностями своих двуногих хозяев? Этим вопросом занимаются шведские лингвисты и зоологи из команды Роберта Эклунда. В 2016 году они запустили исследовательский проект MEOWSIC, призванный определить, как меняются издаваемые кошками и людьми звуки при общении друг с другом. Быть может, прислушиваясь к особенностям звучания человеческой речи, примериваясь к той или иной ситуации, животные меняют какие-то малозаметные особенности своих сигналов?

Ученые уже собрали аудио- и видеозаписи нескольких десятков кошек и их хозяев, проживающих в Швеции. Более тысячи образцов мяуканья и других вокализаций обрабатываются с помощью алгоритмов, которые должны выявить характерные для каждого кошачьего «слова» наборы частот и длительностей, мелодической и тембровой окраски. На следующем этапе это позволит проверить, как «акценты» кошек разных пород из разных местностей соотносятся друг с другом.

Быть может, кошки из Лунда разговаривают не так, как в Стокгольме: местные диалекты шведского заметно различаются, и кошки могут подстраиваться под них, чтобы достичь лучшего понимания от хозяев. В конце концов, котята разных пород действительно отличаются стратегиями поведения, подвижностью и вообще характером – и ничто не мешает им издавать разные звуковые сигналы. Впрочем, вопрос о том, насколько это помогает их понимать, остается открытым.

Еще в 2003 году Николас Никастро и Майкл Оурен продемонстрировали, что люди с большим трудом способны понять, по какому именно поводу мяукает кошка, и справляются с этой задачей лишь чуть лучше, чем если бы отвечали наугад. Владельцы интерпретируют звуки своих питомцев несколько увереннее и чуть лучше указывают, что именно пытается передать животное, требует ли внимания, ждет ли пищи или помощи. Однако смысл мяуканья незнакомых кошек и они определяют с точностью, не превышающей случайную. Научившись манипулировать кодом ДНК и добравшись до Луны, мы до сих пор плохо понимаем своих домашних любимцев.